A competição estava acirrada até o último disparo. Abhinav Bindra, da Índia, estava empatado com seu rival mais próximo na última rodada do tiro esportivo de 10m na Olimpíada de 2008, em Pequim.

Então, com um disparo quase perfeito, Bindra conquistou a primeira medalha de ouro individual da Índia em Olimpíadas. Foi uma conquista histórica que muitos na Índia esperavam que pudesse ser um ponto de virada para o gigante país, após décadas de desempenho abaixo do esperado nos Jogos Olímpicos.

Mas 16 anos, quatro Jogos de Verão e apenas uma medalha de ouro depois, esses sonhos não se concretizaram amplamente.

A Índia, com mais de 1,4 bilhões de pessoas, é o país mais populoso do mundo, de acordo com as Nações Unidas. Em 2022, a Índia ultrapassou a Grã-Bretanha como a quinta maior economia do mundo e, no ano passado, tornou-se um dos apenas quatro países a pousar com sucesso uma espaçonave na Lua. E é liderada por um primeiro-ministro ambicioso que tem ampla influência no cenário global.

Mas quando se trata de Olimpíadas, a Índia não corresponde ao seu peso. O país ganhou apenas seis medalhas em Paris, ficando aquém do recorde de sete medalhas em Tóquio 2020.

Os Estados Unidos, com menos de um quarto da população da Índia, lideraram o quadro de medalhas com 126, seguidos pela China com 91. A Índia ficou em 71º lugar no quadro de medalhas, abaixo de nações com populações muito menores, como Geórgia, Cazaquistão e Coreia do Norte.

A Índia conquistou até agora apenas 41 medalhas olímpicas no total desde sua estreia em 1900, todas nos Jogos de Verão.

“Não há dúvida de que a Índia tem tido um desempenho insatisfatório nas Olimpíadas e geralmente nos esportes globais”, disse Ronojoy Sen, autor de “Nation at Play: A History of Sport in India”. “Se você olhar para a relação população-medalha, é provavelmente a pior”.

Entre os pontos positivos para a Índia em Paris, o especialista em dardo Neeraj Chopra adicionou uma prata à medalha de ouro que ganhou em Tóquio 2020, e a atiradora Manu Bhaker conquistou duas medalhas de bronze, tornando-se a primeira mulher indiana a ganhar duas medalhas na mesma edição dos Jogos.

Vinesh Phogat, conhecida por seu papel de destaque em protestos contra o assédio sexual, tornou-se a primeira mulher indiana a se qualificar para uma final de luta livre no peso de 50 kg — apenas para ser desclassificada por não atingir sua categoria de peso. Na quarta-feira (14), seu apelo por uma medalha de prata foi rejeitado pelo Tribunal Arbitral do Esporte.

Principais obstáculos

A história de potencial olímpico não explorado da Índia pode ser explicada por vários fatores, de acordo com especialistas, com o subinvestimento em esportes sendo um dos principais culpados.

Nova Délhi nunca investiu recursos em um programa de treinamento nacional como os das tradicionais potências olímpicas, que há muito consideram as medalhas de ouro como um símbolo de força nacional, disse Sen.

“Para nações como os EUA, China e a (então) União Soviética, o esporte fazia parte da sua história nacional nascente, era um meio para reconhecimento e glória global”, afirmou.

As nações olímpicas mais bem-sucedidas também identificam e desenvolvem talentos desde cedo, acrescentou ele, apontando para a China, onde “você vê crianças sendo treinadas desde o momento em que conseguem andar”.

Atletas indianos frequentemente enfrentam obstáculos como financiamento inadequado e falta de acesso a instalações, dizem os analistas.

“Quando as pessoas dizem 1,4 bilhões de pessoas e apenas (seis) medalhas, essa é uma manchete totalmente errada, porque 1,39 bilhões de pessoas não têm acesso a instalações esportivas”, disse Boria Majumdar, analista de esportes e autor de “Dreams of a Billion: India and the Olympic Games”.

A Índia envia muito menos atletas e equipe de apoio para as Olimpíadas do que as principais equipes, como os EUA, disse Majumdar. Por exemplo, 117 competidores indianos foram a Paris, comparado com quase 600 americanos.

A Índia também enfrenta desafios de saúde mais amplos que impedem o desenvolvimento e reduzem o potencial esportivo desde a infância, afirmam os especialistas. A Índia ficou em 111º lugar de 125 países no relatório Global Hunger Index 2023. Com 18,7%, possui a maior taxa de emagrecimento infantil do mundo — o número de crianças que são magras demais para sua altura — refletindo subnutrição aguda.

Mais de um terço das crianças com menos de 5 anos na Índia têm retardo de crescimento devido à desnutrição, o que significa que são muito baixas para a sua idade, segundo o relatório.

“Até que abordemos algumas dessas preocupações básicas em torno da nutrição, será muito difícil para nós alcançar uma maior excelência no nível mais alto do esporte, onde as vitórias são contadas em milissegundos”, disse Sen.

Outro desafio ao progresso olímpico são as barreiras adicionais enfrentadas por mulheres atletas na Índia, em uma nação ainda profundamente patriarcal.

“Desde a infância, quando comecei a lutar, as pessoas me provocavam dizendo que ‘ela é uma garota, o que ela pode fazer, por que ela está entrando em um esporte masculino?’”, disse Sakshi Malik, uma lutadora indiana que ganhou bronze nos Jogos Olímpicos do Rio de 2016.

Malik deixou a luta no ano passado em meio a controvérsias sobre acusações de assédio sexual contra o chefe de luta livre da Índia, o que fez com que Malik, Phogat e outras lutadoras passassem semanas dormindo nas ruas de Délhi exigindo alguma ação.

“Eu abandonei meu esporte, que amo acima de tudo, por esta luta porque carrego a responsabilidade de proteger as atletas mais jovens que vêm depois de mim”, disse Malik. “As coisas precisam mudar”.

Potencial não explorado

Embora o desempenho geral da Índia em Paris possa não ter impressionado, os fãs celebraram as conquistas dos medalhistas do país em postagens nas redes sociais, em uma expressão de orgulho e admiração. Atletas individuais têm o poder de galvanizar uma população, disse Majumdar.

“Pensar que todo o país está assistindo ao lançamento do dardo às 2 da manhã por causa de um homem, isso é uma revolução”, disse ele, referindo-se aos milhões que assistiam de casa enquanto Chopra conquistava a prata em Paris.

O imenso potencial olímpico da Índia é talvez melhor sublinhado por seu status no críquete, de longe o esporte mais popular do país e em que se tornou a força dominante global. O esporte não é incluído nas Olimpíadas desde 1900, mas está prestes a retornar em Los Angeles 2028, para a empolgação dos fãs e jogadores indianos, que estarão em busca do ouro.

Embora a Premier League da Índia, de bilhões de dólares, seja o sinal mais visível de investimento esportivo no país, outros esportes também receberam um impulso nos últimos anos, tanto de mais patrocínios corporativos quanto de financiamento governamental.

Em 2018, o primeiro-ministro Narendra Modi lançou o “Khelo India” ou “Vamos Jogar, Índia”, um programa nacional para “reviver a cultura esportiva” no país com o objetivo de identificar e financiar talentos jovens promissores, particularmente em áreas rurais.

No mesmo ano, a Índia também reformulou seu Target Olympic Podium Scheme (TOPS), que apoia e financia treinamento, competição internacional, equipamentos e coaching para atletas de elite.

Em julho de 2024, o Ministério dos Esportes da Índia havia alocado quase US$ 260 milhões para os governos estaduais desenvolverem a infraestrutura esportiva no âmbito do programa Khelo India.

Sen disse que também há uma crescente percepção na Índia do potencial de poder brando do sucesso esportivo global, e citou Modi tirando um tempo para ligar para medalhistas olímpicos e parabenizá-los.

“Agradeço os esforços do contingente indiano durante os Jogos”, escreveu Modi no X na segunda-feira (12). “Todos os atletas deram o seu melhor e todo indiano se orgulha deles”.

Durante a reunião anual do Comitê Olímpico Internacional em Mumbai no ano passado, Modi disse aos oficiais esportivos que a Índia faria uma candidatura para sediar os Jogos de Verão de 2036, informou a Associated Press.

O COI disse que também espera adicionar em breve um patrocinador indiano à sua lista de 15 parceiros de nível superior, que juntos deram quase US$ 740 milhões aos Jogos no ano passado – outro sinal das crescentes ambições olímpicas da Índia.

Majumdar, o analista de esportes, acredita que os melhores dias olímpicos da Índia ainda estão por vir.

“Acho que a jornada começou, mas não vai acontecer da noite para o dia”, disse ele, apontando que a Índia gasta apenas uma fração do que os EUA gastam em infraestrutura esportiva.

“Em outra década, acredito que a Índia terá potencial para estar na metade superior do quadro de medalhas”.

Esha Mitra e Lex Harvey da CNN Nova Délhi, Índia