Quando Hannah tinha 7 anos, ela disse aos pais que não queria mais ter medo de comida. Ela tinha parado de querer ir às escoteiras, festas de aniversário, restaurantes, celebrações familiares e até mesmo à mesa de jantar. A comida estava em toda parte e isso lhe causava muita ansiedade, conta sua mãe, Michelle, que não compartilha o sobrenome para a segurança de Hannah.

Michelle percebeu isso pela primeira vez quando tentou trocar o leite de fórmula pelo leite normal e alimentos sólidos para a bebê Hannah — mas Hannah recusou. Muitas vezes, ela fechava os lábios ou cuspia a comida que recebia.

À medida que envelhecia, Hannah tinha uma lista de cerca de cinco alimentos que comia, e eles eram específicos. Como as batatas fritas de creme azedo e cebola verde Pringles, mas apenas os pacotes pequenos, não o recipiente grande, diz Michelle.

Agora, com 8 anos, Hannah está sendo tratada para Transtorno Alimentar Restritivo/Esquivo, ou TARE. Ao contrário de transtornos alimentares como anorexia ou bulimia nervosa, esse diagnóstico não se preocupa com a forma ou o tamanho do corpo, diz Kate Dansie, diretora clínica do Centro de Transtornos Alimentares em Rockville, Maryland.

Em vez disso, pessoas com TARE têm uma alimentação muito limitada, com alimentos que se sentem seguras e confortáveis em comer, explica Dansie. Diferente de ser apenas “seletivo”, esse transtorno pode ser debilitante e causar problemas de saúde a longo prazo.

O diagnóstico é novo e foi adicionado apenas na quinta edição do Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, DSM-5, em 2013. O DSM é o manual que os profissionais de saúde usam como guia autorizado no diagnóstico de transtornos mentais.

Embora se estime que 9% da população dos EUA terá um transtorno alimentar em algum momento, estudos sugerem que algo entre 0,5% e 5% da população tem TARE, de acordo com a Associação Nacional de Transtornos Alimentares.

“Eu chamaria isso de transtorno alimentar silencioso porque é muito prevalente, mas é o menos estudado, o menos comentado e o menos financiado em nível de pesquisa federal”, comenta Stuart Murray, professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais na Universidade do Sul da Califórnia e diretor do Laboratório de Pesquisa Translacional em Transtornos Alimentares.

Seguir, listamos o que os especialistas querem que você saiba sobre o TARE.

O que é TARE?

Em vez de restringirem calorias ou o conteúdo nutricional, as pessoas com TARE geralmente limitam sua alimentação por preferências sensoriais ou texturais, explica Murray.

“É onde uma pessoa normalmente restringe a variedade e a quantidade de alimentos porque tem crenças incrivelmente debilitantes sobre a composição do alimento”, acrescenta. “Exemplos podem ser não comer nenhum alimento de certa textura, certo cheiro, certo sabor, até mesmo uma certa marca de um alimento.”

Em alguns casos, pessoas com TARE tiveram uma experiência traumática com comida, como engasgar, o que induz uma maior vigilância ao comer, diz Murray. Outras vezes, pessoas com essa condição parecem ter um baixo apetite e alta ansiedade em relação à comida, explica.

Um tipo de personalidade rígida ou com medo de mudanças também pode contribuir para os sintomas de TARE, segundo Murray.

É como ser seletivo com a comida?

Muitas crianças são seletivas e tentam evitar comer alguns vegetais ou outros alimentos, mas isso não é o mesmo que TARE, afirma Dansie. Uma maneira de perceber a diferença é o nível de comprometimento e ansiedade que surge ao enfrentar um novo alimento, segundo Murray.

“Um comedor seletivo pode ser capaz de comer ao redor de um certo alimento no prato, ou pode ser capaz de comer um pouco dele”, diz. “Alguém com TARE pode não ser capaz de comer nada no prato se houver um alimento que eles considerem inaceitável no prato.”

E não são apenas alguns alimentos que as pessoas com TARE não comem, afirma Dansie. Frequentemente, pessoas com essa condição terão uma lista de apenas cinco ou dez alimentos que se sentem confortáveis em comer, acrescenta.

Uma maior vigilância em relação ao sabor também pode acompanhar o TARE, e muitas pessoas com a condição conseguem perceber pequenas diferenças, como se a marca do molho de macarrão foi trocada, completa Murray.

“Isso por si só pode ser bastante debilitante e paralisante para os pais”, diz.

Uma boa relação com a comida é fundamental

A condição geralmente começa na infância, mas o TARE pode afetar pessoas de todas as idades, afirma Murray. E as pessoas podem experimentar consequências ao longo de suas vidas.

“As crianças podem realmente sair da curva de crescimento muito rapidamente”, diz. “Elas podem se tornar metabolicamente e nutricionalmente desequilibradas muito rapidamente, então os efeitos médicos são bastante profundos.”

Hannah experimentou isso antes de começar a trabalhar com um especialista em TARE. Ela estava acompanhando o crescimento e ganho de peso esperados para sua idade. Mas com pouca comida no sistema, seu crescimento parou, conta Michelle.

Em alguns casos, a restrição alimentar pode levar à perda de peso ou hospitalização, afirma Murray.

“Com qualquer tipo de problema psicológico ou psiquiátrico, o (indicador de um problema) é sempre quando está afetando a criança e a família”, diz Dansie. “Quando o impacto é significativo, é quando ficamos preocupados.”

Pode haver impactos sociais também. “Isso pode ser muito isolante para as pessoas”, afirma Murray. “As crianças ficam super ansiosas para ir a festas ou qualquer tipo de evento social onde acham que podem não saber qual será a comida.”

Frequentemente, questões relacionadas à comida e à alimentação afetam muitas áreas da vida de uma pessoa, segundo Dansie. “O que descobri é que, se você observar a relação de uma pessoa com a comida, pode entender a relação dela com tudo”, diz. “É tão fundamental para o bem-estar ter uma boa relação com a comida.”

TARE não é algo que as crianças simplesmente superam, por isso é importante abordar o problema com o máximo de simpatia e compaixão possível, ele acrescentou.

O que você pode fazer

Embora ainda haja muito que os pesquisadores precisam aprender sobre o TARE, há recursos disponíveis, afirma Murray. “A primeira coisa que devemos saber é que a intervenção precoce é melhor porque a lista de alimentos evitados pode crescer exponencialmente”, diz.

Não há muitos dados sobre a eficácia de medicamentos, mas a terapia – incluindo a terapia cognitivo-comportamental (TCC) – ajudou muitas pessoas.

A terapia para TARE “geralmente envolve uma exposição guiada aos alimentos para que a pessoa possa reaprender associações com esses alimentos e, finalmente, não evitá-los”, diz Murray.

Em casa, há coisas que as famílias podem fazer para melhor apoiar uma criança com TARE, como priorizar garantir que a criança obtenha calorias suficientes antes de focar na variedade, afirma Nicole Stettler, diretora clínica executiva dos Serviços de Recuperação de Transtornos Alimentares da Rogers Behavioral Health.

Você também pode dar à criança ferramentas como cronômetros ou lembretes visuais para comer e tentar a “cadeia alimentar”, que é uma estratégia que combina novos alimentos com aqueles que a criança já sabe que gosta, diz.

Como família e cuidadores de alguém com TARE, é importante lembrar que eles não estão tentando ser difíceis – embora possa ser frustrante sentir que as estrelas precisam se alinhar para que uma refeição corra bem, acrescenta Murray.

“É realmente, realmente frustrante, porque na maioria das vezes as estrelas não se alinham e eu não sei a fórmula para fazer com que ele ou ela coma”, diz. No entanto, é “realmente prejudicial para qualquer criança com qualquer transtorno psiquiátrico se ela se sentir punida por causa disso, então é muito importante não punir e adotar uma postura de apoio entre os pais.”

Cinco meses após o início do tratamento, Hannah está se esforçando para experimentar coisas novas com frequência e dar três mordidas para dar uma chance completa, relata Michelle. Sua confiança aumentou, ela está ficando mais curiosa e sua lista de “alimentos seguros” aumentou em 11, completa.

“Nossa meta é levá-la a um bom lugar… para que, à medida que ela envelheça, tenha as ferramentas de que precisa”, conta Michelle.

Madeline Holcombe da CNN