A “maior” usina do mundo projetada para sugar da atmosfera a poluição que aquece o planeta como um vácuo gigante começou a operar na Islândia na quarta-feira (8).

“Mammoth” é a segunda planta comercial de captura direta de ar inaugurada pela empresa suíça Climeworks no país e é 10 vezes maior que sua antecessora, Orca, que começou a operar em 2021.

A captura direta de ar, ou DAC, é uma tecnologia projetada para sugar o ar e remover o carbono usando produtos químicos. O carbono pode então ser injetado nas profundezas do solo, reutilizado ou transformado em produtos sólidos.

A Climeworks planeja transportar o carbono para o subsolo, onde será naturalmente transformado em pedra, retendo o carbono permanentemente. A empresa está trabalhando em parceria com a empresa islandesa Carbfix para este chamado processo de captura.

Toda a operação será alimentada pela energia geotérmica abundante e limpa da Islândia.

As soluções climáticas de última geração, como o DAC, estão recebendo mais atenção dos governos e da indústria privada, à medida que os humanos continuam a queimar combustíveis fósseis. As concentrações de dióxido de carbono na atmosfera, que aquece o planeta, atingiram um nível recorde em 2023.

À medida que o planeta continua aquecendo – com consequências devastadoras para os seres humanos e para a natureza – muitos cientistas dizem que o mundo precisa de encontrar formas de remover carbono da atmosfera, além de reduzir rapidamente os combustíveis fósseis.

Mas as tecnologias de remoção de carbono, como o DAC, ainda são controversas. Elas foram criticadas por serem caros, consumidoras de energia e não comprovadas em escala. Alguns defensores do clima também estão preocupados com a possibilidade de desviarem a atenção das políticas de redução dos combustíveis fósseis.

Esta tecnologia “está repleta de incertezas e riscos ecológicos”, disse Lili Fuhr, diretora do programa de economia fóssil do Centro de Direito Ambiental Internacional, falando sobre a captura de carbono em geral.

A Climeworks começou a construir Mammoth em junho de 2022, e a empresa afirma que é a maior fábrica desse tipo do mundo. Ela possui design modular com espaço para 72 “recipientes coletores” – as peças de vácuo da máquina que capturam o carbono do ar – que podem ser empilhados uns sobre os outros e movimentados facilmente. Existem atualmente 12 deles em vigor e mais serão adicionados nos próximos meses.

Mammoth será capaz de extrair 36 mil toneladas de carbono da atmosfera por ano em plena capacidade, de acordo com a Climeworks. Isso equivale a tirar cerca de 7.800 carros movidos a gasolina das estradas durante um ano.

A Climeworks não forneceu um custo exato para cada tonelada de carbono removida, mas disse que estava mais próximo dos 1.000 dólares por tonelada do que dos 100 dólares por tonelada – o último dos quais é amplamente visto como um limiar fundamental para tornar a tecnologia acessível e viável.

À medida que a empresa aumenta o tamanho de suas fábricas e reduz os custos, o objetivo é atingir US$ 300 a US$ 350 por tonelada até 2030, antes de atingir US$ 100 por tonelada por volta de 2050, disse Jan Wurzbacher, cofundador e co-CEO da Climeworks, em uma ligação com repórteres.

A nova central é “um passo importante na luta contra as alterações climáticas”, disse Stuart Haszeldine, professor de captura e armazenamento de carbono na Universidade de Edimburgo. Ela vai aumentar o tamanho do equipamento para capturar a poluição por carbono.

Mas, advertiu ele, isso ainda é uma pequena fração do que é necessário.

Todos os equipamentos de remoção de carbono do mundo só são capazes de remover cerca de 0,01 milhões de toneladas métricas de carbono por ano, muito longe dos 70 milhões de toneladas por ano necessárias até 2030 para cumprir as metas climáticas globais, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Já existem fábricas DAC muito maiores em obras de outras empresas. O Stratos, atualmente em construção no Texas, por exemplo, foi projetado para remover 500 mil toneladas de carbono por ano, segundo a Occidental, a empresa petrolífera por trás da usina.

Mas pode haver um problema. A Occidental afirma que o carbono capturado será armazenado nas profundezas, mas seu site também se refere ao uso do carbono capturado pela empresa em um processo chamado “recuperação aprimorada de petróleo”. Isto envolve empurrar carbono para os poços para expulsar os restos de petróleo de difícil acesso – permitindo que as empresas de combustíveis fósseis extraiam ainda mais de campos petrolíferos envelhecidos.

É este tipo de processo que deixa alguns críticos preocupados que as tecnologias de remoção de carbono possam ser utilizadas para prolongar a produção de combustíveis fósseis.

Mas para a Climeworks, que não está ligada a empresas de combustíveis fósseis, a tecnologia tem um enorme potencial e a empresa diz ter grandes ambições.

Jan Wurzbacher, cofundador e co-CEO da empresa, disse que Mammoth é apenas o estágio mais recente no plano da Climeworks de aumentar até 1 milhão de toneladas de remoção de carbono por ano até 2030 e 1 bilhão de toneladas até 2050.

Os planos incluem potenciais fábricas de DAC no Quênia e nos Estados Unidos.

Laura Paddison da CNN