Um homem de 29 anos passou a enxergar características do rosto de sua gata nas feições de outras pessoas depois de ser submetido a uma cirurgia cerebral nos Estados Unidos. Identificado como Karl, o paciente desenvolveu alterações na percepção facial após a retirada de parte do lobo temporal direito, procedimento realizado para tratar uma malformação dos vasos sanguíneos. O caso, divulgado pela CNN Brasil nesta quinta-feira (12), integra uma pesquisa conduzida por neurologistas do Dartmouth College sobre a prosopometamorfopsia, condição neurológica rara que provoca distorções na aparência dos rostos.

Segundo reportagem de Juliana Santos, da CNN Brasil, o estudo publicado na segunda-feira (9) descreve como a percepção visual de Karl foi modificada depois da operação. Morador do noroeste dos Estados Unidos, ele convive com uma gata rajada cinza chamada Luna, que costuma dormir em sua cama e frequentemente é a primeira presença que encontra ao despertar. Após o procedimento, realizado há cerca de dois anos, começou a perceber traços semelhantes aos do animal nos rostos humanos.

Os pesquisadores consideram o episódio particularmente relevante porque sugere uma ligação entre a memória visual e os mecanismos cerebrais responsáveis pelo reconhecimento das faces. A hipótese é que representações armazenadas pelo cérebro possam interferir na maneira como características faciais são processadas, especialmente quando determinadas regiões sofrem alterações decorrentes de lesões ou intervenções cirúrgicas.

A prosopometamorfopsia, também conhecida popularmente como “Síndrome do Rosto Demoníaco”, pode provocar mudanças profundas na percepção da aparência humana. Dependendo do paciente, olhos, boca, nariz e contornos faciais parecem deslocados, alongados ou deformados. Em situações mais intensas, as feições adquirem aspectos considerados assustadores pelas pessoas afetadas.

A condição é diferente da prosopagnosia, popularmente chamada de cegueira facial. Enquanto esta compromete a capacidade de reconhecer indivíduos pelos rostos, a prosopometamorfopsia modifica a aparência percebida, sem necessariamente impedir que o paciente identifique familiares, amigos ou conhecidos.

Paciente descreve rostos semelhantes aos de personagens de terror

Outro caso investigado pelos neurologistas do Dartmouth College é o de Victor Sharrah, um americano de 61 anos que passou a enxergar deformações acentuadas nas faces das pessoas ao seu redor.

“É como olhar para demônios”, disse Sharrah à CNN. “Imagine acordar um dia e, de repente, todas as pessoas do mundo se parecem com criaturas dos filmes de terror.”

Os primeiros sintomas apareceram quando ele estava em sua residência, em Nashville. Ao observar o colega de quarto e, posteriormente, a namorada dele, percebeu alterações inesperadas nas feições de ambos.

“Eu havia acabado de acordar e estava sentado no sofá, vendo televisão, quando meu colega de quarto entrou na sala. E eu pensei: ‘O que estou vendo?’”, contou Sharrah. “Então a namorada dele chegou e o rosto dela estava da mesma forma.”

As mudanças incluíam olhos excessivamente alongados, marcas semelhantes a cicatrizes e orelhas aparentemente pontiagudas. Mesmo pessoas conhecidas passaram a apresentar aspectos que ele associava a personagens de produções de terror e ficção científica.

“Tentei explicar o que estava vendo, e meu colega pensou que eu estava maluco. Mas quando saí de casa, os rostos de todas as pessoas que eu via estavam distorcidos”, disse. “E ainda estão.”

O impacto ultrapassou a percepção visual. Sharrah relatou dificuldades para manter a proximidade habitual com outras pessoas, sobretudo porque as deformações acompanhavam os movimentos e as expressões faciais durante as conversas.

“O que as pessoas não entendem da foto é que o rosto distorcido se move, se contorce, enquanto fala com você, faz expressões”, descreve. “Isso me distancia um pouco das pessoas. Tento não deixar porque eu sei que é a PMO. Mas ainda sinto que não consigo me aproximar das pessoas como antes.”

Publicação nas redes sociais ajudou a identificar a condição

Sharrah já convivia com transtorno bipolar desde a adolescência e com transtorno de estresse pós-traumático relacionado ao período em que serviu na Marinha americana. Diante das dificuldades enfrentadas, procurou comunidades virtuais de apoio psicológico.

Em uma publicação no Facebook, descreveu o sofrimento provocado pelas alterações visuais e comparou os rostos observados pessoalmente aos personagens de filmes de terror.

“Sinto que estou desligando, como se estivesse morrendo por dentro. Todo rosto que eu vejo sem ser numa tela parece maldoso, retorcido, demente. Quer dizer, realmente parece algo de um filme de John Carpenter”, escreveu, em referência ao cineasta associado à franquia Halloween.

A mensagem chamou a atenção de uma voluntária, que entrou em contato com ele e levantou a possibilidade de uma alteração neurológica relacionada ao processamento visual. A partir das conversas, ambos exploraram a influência de diferentes condições de iluminação sobre os sintomas.

Sharrah percebeu que uma tonalidade específica de luz verde reduzia as deformações e permitia observar os rostos de maneira mais próxima do habitual. Posteriormente, recebeu da voluntária óculos com lentes personalizadas nessa cor.

A experiência não estabelece, por si só, um tratamento para a síndrome, mas acrescenta uma observação relevante às pesquisas sobre possíveis formas de reduzir seus efeitos.

Cientistas conseguiram reproduzir as distorções pela primeira vez

O caso de Sharrah ganhou destaque científico em 2024, quando pesquisadores do Dartmouth College desenvolveram representações digitais das alterações percebidas pelo paciente. O trabalho, publicado na revista médica The Lancet, permitiu ilustrar como determinados rostos apareciam para alguém com prosopometamorfopsia.

A reprodução foi possível graças a uma característica incomum de seus sintomas: as distorções ocorriam apenas quando ele observava pessoas presencialmente. Fotografias e imagens apresentadas em telas permaneciam normais.

Com isso, os cientistas puderam comparar a aparência de um rosto exibido no computador com a percepção que Sharrah tinha da mesma pessoa diante dele, ajustando digitalmente as imagens a partir de suas descrições.

Os exames também mostraram que ele preservava habilidades importantes. Os resultados dos testes de estado mental, visão e identificação de cores foram normais, e sua capacidade de reconhecer pessoas conhecidas continuava preservada.

Os pesquisadores analisaram possíveis fatores associados ao surgimento do distúrbio, incluindo uma concussão que exigiu hospitalização quando Sharrah tinha 43 anos e uma possível exposição ao monóxido de carbono meses antes dos primeiros sintomas. As informações, entretanto, não permitem estabelecer uma causa definitiva para seu quadro.

Distúrbio neurológico apresenta manifestações diferentes

Embora os episódios de Karl e Sharrah envolvam mudanças na percepção de rostos, a prosopometamorfopsia não se manifesta da mesma maneira em todos os pacientes.

Algumas pessoas percebem deformações apenas em determinadas regiões da face, enquanto outras relatam alterações generalizadas. Também podem ocorrer mudanças aparentes na cor, na textura ou na posição dos elementos faciais, além da sensação de desaparecimento de olhos e boca.

Em muitos casos, os efeitos não ficam restritos aos encontros presenciais. Rostos exibidos em fotografias, vídeos e espelhos também podem parecer alterados, inclusive a própria imagem do paciente.

Um estudo publicado em 2023 na revista científica Neuropsychologia descreveu a experiência de uma pessoa que desenvolveu alterações visuais após a retirada de um tumor cerebral. Durante uma consulta médica, o paciente passou a perceber deformações concentradas no lado direito do rosto do profissional.

“O olho virou um buraco fantasmagórico, com uma cavidade no lugar de sua maçã do rosto. Seu lábio superior tinha dentes e, às vezes, ele parecia ter duas orelhas [direitas]”, registra a descrição apresentada no artigo.

Brian Duchaine, professor e pesquisador da área de neuropsicologia e autor dos estudos, informou que 81 casos de prosopometamorfopsia já foram descritos na literatura científica. O número reduzido, entretanto, não significa necessariamente que a condição esteja limitada a esses pacientes, já que outros episódios podem permanecer sem diagnóstico ou registro acadêmico.

Pesquisas investigam como o cérebro constrói a aparência dos rostos

O caso de Karl acrescenta uma dimensão importante à investigação científica ao associar as distorções faciais a uma imagem familiar armazenada na memória. Para os pesquisadores, essa característica oferece elementos para compreender como diferentes processos cerebrais participam da construção da percepção visual.

O episódio também reforça a importância do lobo temporal no processamento de informações relacionadas ao reconhecimento de pessoas e à memória. A ocorrência dos sintomas após uma intervenção nessa região representa uma oportunidade de investigar a interação entre essas funções.

Sharrah, por sua vez, continua colaborando com a equipe de Dartmouth na avaliação de estratégias destinadas a compreender e eventualmente reduzir as alterações visuais. A comparação entre diferentes manifestações da síndrome tem permitido aos neurologistas reunir informações sobre os mecanismos cerebrais envolvidos na identificação e na interpretação das expressões humanas.

Apesar dos avanços na documentação dos sintomas e na reprodução digital das imagens percebidas pelos pacientes, a prosopometamorfopsia ainda apresenta questões em aberto sobre suas causas, sua evolução e as possibilidades de tratamento.

Laís Gouveia

BRASIL 247