O foguete Falcon 9 da SpaceX ficará retido pela segunda vez em dois meses para que reguladores federais dos EUA possam investigar a falha na tentativa de pouso que ocorreu na manhã de quarta-feira (28).

Isso faz com que o foguete Falcon 9 não esteja disponível para duas importantes missões espaciais no horizonte da SpaceX: a Polaris Dawn e a Crew-9.

Não está claro por quanto tempo o Falcon 9 permanecerá retido. Após um acidente semelhante em julho, o foguete foi proibido de voar por algumas semanas.

A empresa pretendia lançar uma missão ousada chamada Polaris Dawn ainda nesta semana, e no próximo mês esperava levar dois astronautas da Nasa para a Estação Espacial Internacional na Crew-9, uma missão que também trará para casa a tripulação de voo de teste da Boeing Starliner — após meses presos no espaço.

Os astronautas da Nasa Suni Williams e Butch Wilmore estão no limbo do laboratório orbital desde que a Starliner apresentou problemas técnicos após o voo no início de junho.

O incidente de quarta-feira envolveu o primeiro estágio do foguete Falcon 9 — a parte inferior da nave, que fornece a primeira explosão de energia na decolagem —, que não conseguiu pousar verticalmente em uma plataforma marítima e explodiu. A missão geral, no entanto, pareceu ocorrer sem problemas, entregando com segurança um lote de satélites de internet Starlink da SpaceX em órbita.

Ainda assim, a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA), que licencia lançamentos de foguetes comerciais, disse que pretende invesigar o acidente.

“A FAA está ciente de que uma anomalia ocorreu durante a missão SpaceX Starlink Group 8-6, que foi lançada da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral na Flórida em 28 de agosto”, disse a FAA na quarta-feira em um comunicado. “O incidente envolveu a falha do propulsor do foguete Falcon 9 durante o pouso em uma balsa no mar. Nenhum ferimento público ou dano à propriedade pública foi relatado. A FAA está exigindo uma investigação.”

Recuperar e aterrissar o propulsor de primeiro estágio é uma característica única da SpaceX. Outros foguetes normalmente descartam seus propulsores de primeiro estágio após o voo. A SpaceX, no entanto, recupera e reforma seus propulsores do Falcon 9 sempre que possível para economizar dinheiro.

A SpaceX normalmente não sofre atrasos ou longos períodos de encalhe por ter perdido um propulsor, pois a perda não afeta o sucesso da missão principal.

O anúncio de quarta-feira, no entanto, pode complicar os planos da SpaceX de tirar a missão Polaris Dawn do chão. Essa missão, carregando uma tripulação de quatro pessoas, estava programada para decolar no início da semana, mas foi adiada sem data prevista, devido às previsões do tempo.

Anomalia anterior

Diferentemente do acidente de quarta-feira, a falha do Falcon 9 em julho envolveu o segundo estágio do foguete. O Falcon 9 lançou um grupo de satélites Starlink da Califórnia em 11 de julho, pouco antes da anomalia ocorrer.

A primeira etapa da missão pareceu prosseguir sem problemas, com o Falcon 9 usando seu propulsor de primeiro estágio para subir em direção ao espaço.

Mas o segundo estágio do foguete, que foi projetado para disparar após a queda do primeiro estágio e levar os satélites até seu destino final em órbita, falhou abruptamente.

A SpaceX revelou mais tarde que houve um vazamento de oxigênio naquele segundo estágio. Oxigênio líquido é comumente usado como oxidante ou propelente para foguetes.

E isso levou ao que o CEO da SpaceX, Elon Musk, descreveu como uma “RUD” — ou, em português, “desmontagem rápida não programada”, um termo que a SpaceX normalmente usa para se referir a uma explosão.

Cerca de duas semanas após o incidente, a FAA determinou que não havia “nenhum problema de segurança pública” envolvido e permitiu que o Falcon 9 da SpaceX retornasse ao voo, embora uma investigação sobre o acidente supervisionada pela FAA ainda esteja em andamento, confirmou a agência à CNN nesta quarta-feira.

Essa revisão em andamento não está relacionada à investigação sobre a anomalia mais recente.

A empresa havia determinado que o vazamento foi causado por uma rachadura em uma linha conectada a um sensor de pressão, que sofreu algum desgaste devido às vibrações do motor e ao fato de que uma braçadeira que deveria prendê-lo havia se soltado.

O vazamento de oxigênio causou o “resfriamento excessivo” das peças do motor, o que deixou o foguete sem combustível suficiente para queimar adequadamente, disse Sarah Walker, diretora de gerenciamento da missão Dragon da SpaceX, durante uma coletiva de imprensa em 26 de julho.

A empresa optou por implementar uma solução temporária para o problema simplesmente removendo o sensor de pressão em questão e confiando em dados de outros instrumentos.

Na quarta-feira, a SpaceX confirmou que seu último voo Starlink não apresentou problemas com o segundo estágio, escrevendo que uma “órbita regular foi alcançada pelo estágio superior do Falcon 9 após sua segunda queima”.

Mas a empresa também acrescentou que estava desistindo de tentar lançar uma segunda missão Starlink durante a noite para permitir que seus engenheiros investigassem por que o propulsor do primeiro estágio não pousou corretamente.

Jackie Wattles da CNN