Por grande parte de sua existência conhecida, a zika era pouco mais que uma curiosidade científica. Depois de sua descoberta em 1947, na floresta em Uganda que deu ao vírus seu nome, ela se disseminou lentamente pela África e pela Ásia. Exames de sangue encontraram anticorpos para zika em pessoas na Índia, Paquistão, Malásia, Vietnã, Filipinas, Tailândia e Indonésia -- evidência de que foram expostas ao vírus. Mesmo assim, poucos casos da doença foram relatados.

Por mais de meio século não houve surtos confirmados da zika e apenas 14 casos humanos confirmados.

Então, em 2007, a zika apareceu em Yap e em ilhas próximas na Micronésia, a cerca de 1.300 quilômetros ao leste das Filipinas, onde quase 50 pessoas foram infectadas. Seis anos depois, ele apareceu na Polinésia Francesa, a cerca de 8 mil quilômetros a sudeste de Yap, onde milhares contraíram o vírus.

A estimativa agora é de que a zika tenha infectado 1,5 milhão de pessoas no Brasil e esteja rapidamente se espalhando por muitas partes das Américas. O surto mais recente levou os pesquisadores a examinar seu rastro pela Ásia e Pacífico, tentando saber mais sobre os primeiros surtos da doença e por que parece ter piorado tanto.

Algo muito, muito diferente está acontecendo aqui, disse Duncan Smith, um pesquisador de doenças infecciosas da Universidade Mahidol, na Tailândia. Nós não sabemos o que é no momento.

Por grande parte de sua história, a zika foi alvo de pouca pesquisa. Apenas 1 entre 5 pessoas infectadas apresentou sintomas e geralmente eram leves, normalmente confundidos com outras doenças.

Casos diferentes surgiam de tempos em tempos, disse Smith. Há muita dengue nesta região e os sintomas da dengue e da zika são parecidos –manchas vermelhas, febre, dores musculares e nas juntas. Eu me pergunto se casos de zika vinham ocorrendo, mas eram diagnosticados de forma errada na região.

Por que a doença parece ter sido mas branda na Ásia não é claro. Smith disse que campanhas agressivas para vacinação contra encefalite japonesa, um vírus encontrado na Ásia e no oeste do Pacífico, pode ter afetado a zika, mas essa premissa ainda precisa ser investigada.

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