Para Victor Sharrah, de 59 anos, os sintomas terríveis começaram em um dia de inverno em Nashville, nos EUA.

“Acabei de acordar e estava sentado no sofá assistindo TV quando meu colega de quarto entrou na sala e [olhando para ele] eu pensei, ‘O que estou vendo?’ Então a namorada dele entrou e o rosto dela era o mesmo”, disse Sharrah à CNN.

Cada um dos rostos antes familiares tinha uma careta grotesca, olhos alongados e cicatrizes profundamente marcadas. Quando virado para o lado, orelhas pontudas apareceram de repente, disse ele, muito parecidas com as de Spock, o primeiro oficial vulcano da USS Enterprise em Star Trek.

“Tentei explicar ao meu colega de quarto o que estava vendo e ele achou que eu estava maluco. Então saí e todos os rostos das pessoas que vi estavam distorcidos e ainda estão”, disse Sharrah.

“É como olhar para demônios”, acrescentou. “Imagine acordar uma manhã e de repente todas as pessoas do mundo parecerem criaturas de um filme de terror.”

Sharrah tem uma condição rara chamada prosopometamorfopsia, ou PMO, na qual partes do rosto de outras pessoas aparecem distorcidas em forma, textura, posição ou cor. Objetos e outras partes do corpo de uma pessoa, entretanto, normalmente permanecem intactos.

“Ajudei a criar uma imagem 2D gerada por computador do que vejo nos rostos, mas há muito mais do que isso”, disse Sharrah, falando da pesquisa sobre seu caso, publicada na seção “Imagens Clínicas” do The Lancet.

“O que as pessoas não entendem numa imagem é que o rosto distorcido está se movendo, se contorcendo, falando com você, fazendo gestos faciais”, acrescentou.

“Isso meio que me distancia um pouco das outras pessoas. Tento não deixar porque sei o que é, é PMO. Mesmo assim, ainda sinto que não estou me aproximando tanto das pessoas como antes.”

Todos os tipos de distorções

A prosopometamorfopsia é diferente da “cegueira facial”, a condição compartilhada pelo ator Brad Pitt, pelo ex-governador do Colorado John Hickenlooper, pelo renomado neurologista Oliver Sacks, pela princesa herdeira Victoria da Suécia e talvez por 1 em cada 50 pessoas.

Na cegueira facial, os rostos não ficam distorcidos; em vez disso, o cérebro simplesmente tem dificuldade em reconhecer rostos, até mesmo rostos familiares – tornando quase todo mundo estranho.

Com o PMO, no entanto, uma pessoa muitas vezes terá pouca dificuldade em reconhecer um ente querido ou um rosto familiar, mas esse rosto ficará distorcido, muitas vezes de maneiras previsíveis.

“Para mim, as distorções básicas são as mesmas para cada pessoa, com as linhas do rosto, o alongamento dos olhos e da boca e as orelhas pontudas”, disse Sharrah.

“Mas o tamanho e o formato do rosto ou da cabeça de uma pessoa e a forma como ela se move podem ser diferentes e mudar o quão distorcidas elas podem ser.”

Algumas pessoas com PMO veem seus próprios rostos distorcidos ou até mesmo danificados. Dois pacientes, “enquanto estavam em frente ao espelho, viram um olho saltando da órbita e deslizando pela bochecha”, de acordo com uma revisão da literatura de abril de 2023.

Para outras pessoas com a doença, como Victor, todo o rosto de outra pessoa parece deformado, muito parecido com um “espelho de casa de diversões”, de acordo com uma descrição noutro estudo de caso publicado. Outros veem apenas metade do rosto torto ou malformado.

Depois que um tumor foi removido do lado esquerdo de seu cérebro, um paciente descreveu o lado direito do rosto de seu médico, no qual o “olho se tornou um buraco horrível e o osso da bochecha, uma cavidade; ele tinha dentes no lábio superior, muitas vezes tinha duas orelhas.”

Outros com PMO descreveram eloquentemente os rostos como “como relógios em uma pintura de [Salvador] Dalí” ou “mudando caleidoscopicamente”.

Outros ainda viram rostos se transformarem em dragões ou cabeças de peixe, ou orelhas saltarem do topo da cabeça das pessoas. Alguns pacientes relatam ver braços encurtados presos aos rostos, olhos das pessoas saindo do crânio e girando na frente dele, ou terceiros olhos no meio da testa das pessoas.

“A mulher que viu dragões começou a vê-los quando criança, por isso há casos de desenvolvimento de PMO em que as pessoas crescem com a doença e não sabem que os rostos deveriam ter uma aparência diferente”, disse Brad Duchaine, professor de psicologia e ciências do cérebro no Dartmouth College em Hanover, em New Hampshire, nos EUA.

Existem apenas 81 casos de PMO na literatura publicada, de acordo com uma revisão de junho de 2021, mas provavelmente há muito mais pessoas vivendo com a doença, disse Duchaine, autor sênior do estudo de caso do Lancet.

“Criamos um site para que as pessoas possam aprender sobre o PMO e ouvimos pelo menos 80 pessoas até agora”, disse ele. “E estamos descobrindo que pessoas de todo o mundo relatam os mesmos sintomas sem saber nada sobre outras pessoas com a doença.”

Com tão pouco conhecimento disponível, muitas pessoas com PMO podem ser diagnosticadas com esquizofrenia ou outras condições alucinatórias semelhantes e receber medicamentos antipsicóticos ou mesmo institucionalizadas, disse Antônio Vitor Reis Gonçalves Mello, estudante de doutorado em ciências psicológicas e do cérebro em Dartmouth, que é o primeiro autor do estudo de caso.

No entanto, a ciência agora sabe que as pessoas podem desenvolver PMO após uma lesão cerebral, tumor ou infecção, ou após convulsões, como na epilepsia, disse ele.

“Uma boa evidência é que em mais de 50% dos casos com distorções de meia face, por exemplo, o paciente apresenta lesão em determinada parte do cérebro”, disse Mello.

“Nesses casos, estamos confiantes de que não estão inventando, por isso, quando outras pessoas aparecem e relatam experiências muito semelhantes, parece improvável que não estejam sendo verdadeiras.”

“Maligno, distorcido e demente”

Diagnosticada com transtorno bipolar quando adolescente, Sharrah lutou contra uma doença mental que se intensificou para transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) após uma passagem pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA.

“Eu estava em Beirute em 23 de outubro de 1983 quando bombardearam nosso quartel. E sempre que algo dá errado na minha vida, minha maior batalha é contra a psicose suicida – é o primeiro lugar para onde meu cérebro gira”, disse ele.

Como parte de sua luta, Sharrah é membro de longa data de um grupo de apoio contra o suicídio no Facebook. Cada vez mais temeroso do que estava acontecendo com ele depois que as distorções começaram, ele postou seus sintomas online.

“Eu sinto que estou desligando. Como se eu estivesse morrendo por dentro. Cada rosto que vejo que não está na tela parece maligno, distorcido e demente. Quero dizer, literalmente parece algo saído de um filme de John Carpenter”, escreveu ele em janeiro de 2020.

“Estou ficando frio, odioso e indiferente. Eu não sei como parar isso. Talvez seja tarde demais.”

Em Casper, no Wyoming, Catherine Morris estava esperando o início de uma reunião e por acaso acessou o Facebook, onde era voluntária do mesmo grupo de apoio ao suicídio.

Tendo trabalhado em escolas com deficientes visuais durante mais de 30 anos, ela estava familiarizada com a forma como as pessoas por vezes viam distorções visuais com base na forma como os seus cérebros percebiam diferentes cores e intensidades de luz.

“Eu vi a postagem dele aparecer e pensei: o que eu faço? Posso estender a mão e talvez ajudá-lo, mas não quero lhe dar falsas esperanças”, disse Morris. “Eu disse a ele que ele tinha que me prometer uma coisa: enquanto trabalhássemos juntos, ele não poderia se machucar.”

Morris sabia, desde seu treinamento, que tais distorções poderiam ser desencadeadas por uma área específica do cérebro chamada giro fusiforme, responsável pela percepção facial, reconhecimento de objetos e leitura.

A luz distorce, então a solução, ela pensou, poderia ser encontrar uma cor ou intensidade de luz específica que pudesse reduzir os sintomas.

“Comprei uma das lâmpadas multicoloridas com um aplicativo que Catherine conseguiu controlar no Wyoming”, disse Sharrah. “Depois fizemos uma videochamada e fizemos vários testes.”

Temendo por sua saúde mental, Morris pediu a Sharrah seu número de telefone e endereço antes dos testes, porque se “ele ficasse muito chateado, eu ligaria para a emergência”.

Então ela o fez olhar no espelho enquanto ela manipulava as cores da luz.

“Quando cheguei à cor errada da luz, a luz vermelha que intensificava as distorções, observei isso acontecer. Ele começou a ter um ataque de pânico total. Ele retirou-se da tela e a expressão em seu rosto era de bastante horror”, disse Morris.

“Eu disse a ele para fechar os olhos e lembrar que isso não era real, seu cérebro o estava enganando”, disse ela.

“Então mudei o sinal para verde e pedi para ele abrir os olhos. Ele o fez e a distorção desapareceu. E ele simplesmente ficou lá e chorou como um bebê.”

Intimidado com o sucesso, Morris encomendou um par de óculos coloridos com o tom adequado de verde. Sabendo que Sharrah logo veria sua filha distante e conheceria seus netos pela primeira vez, ela os enviou com urgência.

“E eles chegaram na manhã em que ele conheceu as netas”, disse ela. “Ele os conheceu pela primeira vez e eles pareciam normais.”

Tratamento

Hoje, Sharrah está trabalhando em estreita colaboração com Duchaine e Mello em seu laboratório em Dartmouth, ajudando a testar várias intervenções para aliviar ou reverter os sintomas do PMO.

A pesquisa duplicou os benefícios das lentes verdes no combate aos sintomas de Sharrah e descobriu que a manipulação das cores nas lentes também ajudou outras pessoas com PMO – embora as cores que funcionam possam ser diferentes.

Outro tratamento promissor: mostrar rostos completamente simétricos às pessoas com PMO, o que parece reduzir a distorção.

“Se isso resistir a mais testes, talvez possam ser fabricados óculos para ajudar as pessoas a ver os rostos de forma mais simétrica”, disse Mello.

Mas um dos maiores avanços ocorreu quando a equipe percebeu que Sharrah não via distorções nas imagens 2D.

“A maioria dos participantes do PMO verá distorções nos rostos na vida real e nos rostos nas imagens, o que nos impediu de capturar exatamente o que eles veem”, disse Morro.

“Com Victor, conseguimos fazer com que ele descrevesse o rosto de uma pessoa real enquanto [também] olhava para uma imagem dela que manipulamos” até refletir as distorções que ele viu.

A pesquisa é “um trabalho maravilhoso” e é a primeira vez que uma ilustração precisa do PMO foi capturada, disse o psiquiatra Jan Dirk Blom, que dirige o Ambulatório para Síndromes Psiquiátricas Incomuns no Instituto Psiquiátrico Parnassia em Haia, na Holanda.

Para Sharrah, a pesquisa é uma forma de ajudar a salvar outra pessoa de ser diagnosticada erroneamente por médicos que desconhecem a síndrome rara.

“Quase fui internado em um hospital psiquiátrico, e uma das pessoas que procurou Dartmouth foi internada por psicose. Quantas outras pessoas são institucionalizadas e recebem antipsicóticos quando não são psicóticas?”

Sandee LaMotte da CNN