Para pacientes com câncer, a perda de cabelo que pode ocorrer durante o tratamento pode ser difícil de lidar.

Estima-se que 65% das pessoas submetidas à quimioterapia experimentem a queda de cabelo como um efeito colateral — porque os medicamentos atacam células em crescimento rápido, mas não conseguem poupar seletivamente aquelas que não são cancerosas, como as dos folículos capilares. Com alguns tipos da doença, como o câncer de mama, a perda de cabelo pode ocorrer em 99,9% dos pacientes em quimioterapia.

Embora o cabelo geralmente volte a crescer dentro de alguns meses após o término do tratamento, a perda de cabelo foi considerada o pior efeito colateral da quimioterapia por 56% dos pacientes em um estudo de 2019, e isso pode até levar alguns a recusarem o tratamento completamente.

Uma das maneiras de limitar a perda de cabelo é uma técnica chamada resfriamento do couro cabeludo, que envolve o paciente usar um equipamento conectado a uma máquina que circula um líquido refrigerante, para reduzir o fluxo sanguíneo para os folículos capilares e, portanto, a quantidade de medicamento que eles podem absorver. A eficiência pode variar, mas em testes, cerca de metade dos pacientes que tentaram essa técnica manteve 50% ou mais de seu cabelo.

Mas o resfriamento do couro cabeludo tem suas desvantagens. “Uma delas é que as máquinas são grandes e fisicamente fixas, o que significa que os pacientes estão sendo tratados para a perda de cabelo antes, durante e depois de cada sessão de quimioterapia, passando duas ou três vezes mais tempo no hospital do que estariam de outra forma”, disse Aaron Hannon, CEO e fundador da Luminate, uma startup irlandesa que está trabalhando em um capacete que visa melhorar a tecnologia atual de resfriamento do couro cabeludo.

O capacete, chamado Lily, é completamente portátil, permitindo que os pacientes saiam assim que o tratamento termina; Hannon diz que eles geralmente precisarão usá-lo por 90 minutos imediatamente após o tratamento.

Ele usa pressão em vez de resfriamento, o que significa que não precisa de um período de pré-resfriamento antes do início do tratamento, tornando-o mais rápido. Também visa melhorar outro fator importante, segundo Hannon: “O conforto que os pacientes experimentam durante o tratamento”, ele disse.

“A terapia de resfriamento é muito fria e um tanto dolorosa para os pacientes, então definitivamente houve muitos feedbacks dos usuários em torno da tentativa de encontrar uma alternativa mais confortável aos dispositivos de resfriamento.”

Pressão suave

A Luminate tem realizado testes na Europa com resultados encorajadores: cerca de 75% dos pacientes não tiveram nenhuma perda de cabelo, segundo a empresa. “Pacientes em um regime muito comum para câncer de mama, por exemplo, terminaram 12 ciclos de tratamento e mantiveram quase todo o seu cabelo”, disse Hannon. “Não tivemos nenhum evento adverso sério relacionado ao dispositivo, então a segurança tem sido bastante boa.”

A perda de cabelo tem um impacto significativo nos pacientes, diz Hannon, não apenas em sua aparência, mas em seu bem-estar geral e na sua capacidade de se relacionar com outras pessoas. “Uma das coisas que nos incentivou a começar toda essa empreitada foram as experiências dos pacientes”, ele disse.

“Eu nunca vou esquecer de falar com uma jovem mãe que tinha câncer de mama, e ela estava nos contando como a perda de cabelo não era apenas importante para ela de uma forma estética — ela dizia que só queria que seus filhos pensassem que ela estava bem e que não quisesse ter a conversa com eles de que a mãe estava doente. Mas a perda de cabelo foi a coisa que forçou isso a acontecer.”

A Luminate pretende iniciar ensaios clínicos nos EUA e na Europa no próximo ano, com o objetivo de lançar comercialmente primeiro nos EUA, assim que a tecnologia for aprovada pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA).

O lançamento comercial seguiria imediatamente, com o dispositivo sendo oferecido aos pacientes através de seguradoras de saúde. O custo para os seguradores está projetado para ser em torno de US$ 1.700 (cerca de R$ 9.600) por capacete; em comparação, um tratamento de resfriamento do couro cabeludo normalmente custa entre US$ 1.500 (cerca de R$ 8.500) e US$ 3.000 (cerca de R$ 17.000).

O capacete funciona aplicando uma pequena força compressiva em toda a superfície do couro cabeludo, fazendo com que os pequenos capilares ao redor do folículo capilar colapsem. “Como resultado, a pressão sanguínea dentro desses capilares é superada pela pressão externa, reduzindo o fluxo sanguíneo em direção ao folículo capilar,” disse Hannon.

Isso tem dois efeitos: menos do agente quimioterápico pode acessar o folículo capilar, e há menos oxigênio ao redor devido à redução do sangue, o que significa que qualquer agente que ainda conseguir passar é menos reativo e menos eficaz.

A Luminate, que emprega uma equipe de 35 pessoas, começou em 2018 como um projeto de pesquisa na Universidade de Galway, na Irlanda, com Hannon trabalhando ao lado dos co-fundadores Barbara Oliveira e Martin O’Halloran, que é diretor do Laboratório de Dispositivos Médicos Translacionais da universidade. A empresa se desmembrou em 2021 e recentemente levantou $15 milhões em financiamento da série A.

Mudando a experiência da quimioterapia

De acordo com Andrea Smith, líder de enfermagem do Centro de Câncer e Imagem Memorial Sloan Kettering, um centro de tratamento de câncer em Nova York, o medo da perda de cabelo afeta as decisões de tratamento.

“Pacientes no passado podem ter tido dificuldade em concordar com um certo tratamento se soubessem que iriam perder o cabelo”, ela disse. “Eles podem optar por algo que não é tão otimizado, sabendo que a perda de cabelo seria uma possibilidade real, ou podem atrasar seus cuidados.”

Smith, que não está envolvida com a Luminate, tem trabalhado com resfriamento do couro cabeludo para seus pacientes há cerca de oito anos e atualmente está utilizando uma tecnologia aprovada pela FDA que usa toucas conectadas a uma unidade de chão.

Isso requer pré-resfriamento, o que significa que os pacientes precisam usar a touca antes de iniciar o tratamento e, em seguida, devem permanecer sentados para a fase de pós-resfriamento, que pode variar em duração dependendo do tipo de tratamento.

Um dispositivo portátil, ela diz, seria uma melhoria bem-vinda. “Acho que os pacientes gostariam disso,” disse ela, acrescentando que isso liberaria espaço no centro ocupado por pacientes em pós-resfriamento.

Ela diz que o resfriamento do couro cabeludo pode ser desconfortável para alguns usuários, mas isso não significa necessariamente que o uso de pressão será completamente isento de efeitos colaterais, como dores de cabeça, e o nível real de pressão usado pode afetar os pacientes de maneira diferente.

A Luminate diz que a pressão é comparável a uma fração — um oitavo a um sexto — do pico sentido no braço durante um teste de pressão arterial.

Independentemente do método, evitar a perda de cabelo é um “divisor de águas” para o tratamento do câncer, acrescentou Smith. “Os pacientes sentem que as pessoas sabem que têm um diagnóstico de câncer porque não têm cabelo e devem estar passando por quimioterapia,” disse ela.

O resfriamento do couro cabeludo “deu a eles a opção de receber o tratamento certo para a sua doença enquanto têm uma real possibilidade de preservar algum, se não uma boa parte, do seu cabelo.”

De acordo com Hannon, os resultados iniciais com o novo capacete baseado em pressão mostram benefícios semelhantes.

“Para aqueles pacientes com os quais conseguimos ter sucesso, o impacto foi imenso,” disse ele. “Para alguns, isso mudou toda a experiência de passar pelo tratamento de quimioterapia, e isso é realmente muito gratificante.”

Jacopo Prisco da CNN