Há um ar frio e todos vocês sabem o que isso significa — é hora da temporada de gripes e resfriados, quando parece que todo mundo que você conhece está de repente espirrando, fungando ou pior. É quase como se aqueles incômodos germes de resfriado e gripe surgissem com a primeira rajada do inverno.

No entanto, os germes estão presentes durante todo o ano — basta pensar no seu último resfriado do verão. Então, por que as pessoas pegam mais resfriados, gripes e agora Covid-19 quando está frio lá fora?

No que chamaram de “avanço”, os cientistas descobriram a razão biológica pela qual temos mais doenças respiratórias no inverno — o próprio ar frio prejudica a resposta imunológica que ocorre no nariz.

“Esta é a primeira vez que temos uma explicação biológica e molecular sobre um fator de nossa resposta imune inata que parece ser limitada por temperaturas mais frias”, disse a rinologista Zara Patel, professora de otorrinolaringologia e cirurgia de cabeça e pescoço em Stanford. Ela não estava envolvida no novo estudo.

Na verdade, reduzir a temperatura dentro do nariz em apenas 5ºC mata quase 50% dos bilhões de células e vírus úteis no combate a bactérias nas narinas, de acordo com o estudo de 2022 publicado no The Journal of Allergy and Clinical Immunology.

“O ar frio está associado ao aumento da infecção viral porque você basicamente perde metade de sua imunidade apenas por essa pequena queda na temperatura”, disse o autor do estudo, Benjamin Bleier, diretor de pesquisa translacional em otorrinolaringologia do Massachusetts Eye and Ear e professor associado em Harvard Medical School, em Boston.

“É importante recordar que se trata de estudos in vitro, o que significa que, embora se esteja utilizando tecido humano no laboratório para estudar esta resposta imunitária, não se trata de um estudo realizado dentro do nariz de alguém”, afirmou Patel por e-mail. “Muitas vezes, os resultados dos estudos in vitro são confirmados in vivo, mas nem sempre”.

Um ninho de vespas

Para entender por que isso ocorre, Bleier, sua equipe e co-autor Mansoor Amiji, que preside o departamento de ciências farmacêuticas da Northeastern University, em Boston, partiram em uma caçada a detetives científicos.

Um vírus ou bactéria respiratória invade o nariz, principal ponto de entrada no corpo. Imediatamente, a parte frontal do nariz detecta o germe, bem antes que a parte posterior do nariz perceba o intruso, descobriu a equipe.

Nesse ponto, as células que revestem o nariz começam imediatamente a criar bilhões de cópias simples de si mesmas, chamadas vesículas extracelulares, ou VEs.

“As VEs não podem se dividir como as células, mas são como pequenas versões de células projetadas especificamente para matar esses vírus”, disse Bleier. “As VEs atuam como iscas, então agora, quando você inala um vírus, o vírus adere a essas iscas em vez de aderir às células.”

Essas mini versões são então expelidas pelas células para o muco nasal, onde impedem os germes invasores de chegarem ao seu destino e de se multiplicarem.

“Esta é uma das, senão a única parte do sistema imunológico que sai do corpo para lutar contra bactérias e vírus antes que eles realmente entrem em seu corpo”, disse Bleier.

Uma vez criadas e dispersas nas secreções nasais, as bilhões de VEs começam a se espalhar pelos germes saqueadores, disse Bleier.

“É como se você chutasse um ninho de vespas, o que acontece? Você pode ver algumas vespas voando por aí, mas quando você as chuta, todas elas voam para fora do ninho para atacar antes que o animal possa entrar no ninho”, disse ele. “É assim que o corpo elimina esses vírus inalados para que eles nunca possam entrar na célula.”

Aumento no poder imunológico

Quando sob ataque, o nariz aumenta a produção de vesículas extracelulares em 160%, descobriu o estudo. Houve diferenças adicionais: as VEs tinham muito mais receptores na sua superfície do que as células originais, aumentando assim a capacidade de parar o vírus das bilhões de vesículas extracelulares no nariz.

“Imagine os receptores como pequenos braços que se projetam, tentando agarrar as partículas virais enquanto você as inspira”, disse Bleier. “E descobrimos que cada vesícula tem até 20 vezes mais receptores na superfície, o que as torna super pegajosas.”

As células do corpo também contêm um assassino viral chamado micro RNA, que ataca os germes invasores. No entanto, as VEs no nariz continham 13 vezes mais sequências de micro RNA do que as células normais, descobriu o estudo.

Então o nariz vem para a batalha armado com alguns superpoderes extras. Mas o que acontece com essas vantagens quando chega o tempo frio?

Para descobrir, Bleier e sua equipe expuseram quatro participantes do estudo a 15 minutos de temperaturas de 4,4ºC e depois mediram as condições dentro de suas cavidades nasais.

“O que descobrimos é que quando você está exposto ao ar frio, a temperatura do seu nariz pode cair para até -12ºC. E isso é suficiente para eliminar todas as três vantagens imunológicas que o nariz tem”, disse Bleier.

Na verdade, aquele pouco de frio na ponta do nariz foi suficiente para tirar quase 42% das vesículas extracelulares da luta, disse Bleier.

“Da mesma forma, você tem quase metade da quantidade desses micro RNAs assassinos dentro de cada vesícula e pode ter uma queda de até 70% no número de receptores em cada vesícula, tornando-os muito menos pegajosos”, disse ele.

O que isso afeta a sua capacidade de combater resfriados, gripes e Covid-19? Ele reduz pela metade a capacidade do sistema imunológico de combater infecções respiratórias, disse Bleier.

Protegendo o nariz

Acontece que a pandemia nos deu exatamente o que precisávamos para ajudar a combater o ar frio e manter a nossa imunidade elevada, disse Bleier.

“As máscaras não apenas protegem você da inalação direta de vírus, mas também é como usar um suéter no nariz”, disse ele.

Patel concordou: “Quanto mais quente você conseguir manter o ambiente intranasal, melhor esse mecanismo de defesa imunológica inata será capaz de funcionar. Talvez mais um motivo para usar máscaras!”

No futuro, Bleier espera ver o desenvolvimento de medicamentos tópicos nasais que se baseiem nesta revelação científica. Esses novos produtos farmacêuticos “essencialmente enganarão o nariz, fazendo-o pensar que acabou de ver um vírus”, disse ele.

“Ao ter essa exposição, você terá todas essas vespas extras voando em suas mucosas protegendo você”, acrescentou.

Sandee LaMotte da CNN